杨念祖，男，1928年5月1日出生于上海，祖籍宁波市江北区慈城乍浦乡杨陈村。他出生于一个书香门第，曾祖杨泰享，祖父杨家骥均为清朝进士，父亲杨猫龙曾任上海市轮船业同业公会秘书长。
    1944年，年仅19岁的杨念祖以优异的成绩毕业于上海圣约翰大学化学系，是该校唯一获得特别奖的毕业生，并被学校聘为化学代课教师。1948年秋，赴美深造，曾在美国芝加哥大学、麻省理工学院、哈佛大学学习和从事研究工作。1956年回到芝加哥大学化学系任教，1961年被评为副教授，1963年升为教授。1962年，因成绩突出，获得该校杰出服务教授称号，这是该校的最高荣誉。
    杨念祖教授主要研究领域涉及有机化学、光化学、放射化学、合成化学、生物化学、核酸化学等。他在《美国化学会志》及其他有重大影响的刊物上发表科研论文140多篇，文献综述4篇，获得专利4项。特别在“光化学”研究方面作出了许多重大贡献，如发现了新的光化学反应、光化学反应的机理研究、光化学反应在合形中的应用、光化学反应与生物的关系等。
    杨念祖教授是美国化学会、英国皇家化学会、美国科学进展协会、美国癌症研究协会委员。他被美国国家健康研究所、癌症研究所、光谱实验室以及一些大公司聘为顾问。1979年，他被中国科学院感光研究厅聘为名誉教授，1980年成为上海有机化学研究厅学术委员会委员，1990年被聘为光化学开放研究实验室学术委员会委员，1982年被选为台湾台北中央研究院院士。他多次应邀回国讲学，并受到了江泽民、方毅、康世恩、谷牧、严家慈等国家领导人的接见。