原名贺文常，字云卿。湖南省桑植县人。一九一四年加入孙中山领导的中华革命党。曾任县讨袁护国民军总指挥，湘西护国军营长，靖国军团长，四川警备旅施用工，混成旅旅长，建国川军师长。一九二六年参加北伐战争，任国民革命军第九军一师师长，第二十军军长。一九二七年参加领导南昌起义，任起义军总指挥，同年加入中国共产党。
    
     土地革命战争时期，任中国工农红军第四军军长，中共湘鄂西前敌委员会书记，红二军团总指挥兼红二军军长，红三军军长，红二、六军团总指挥兼湘鄂川黔省革命委员会主席和湘鄂川黔军区司令员，红二方面军总指挥。参加了长征。
    
     抗日战争时期，任八路军一二○师师长，冀中军政委员会书记，晋西北军区司令员，陕甘宁晋绥联防军司令员。解放战争时期，任晋绥军区司令员兼晋绥野战国司令员，陕甘宁晋绥联防军司令员，西北军区司令员，中共中央西北局第二书记。
    
     中华人民共和国成立后，任西南军区司令员，中共中央西南局第三书记，中央人民政府人民革命军事委员会副主席，国务院副总理兼国家体育运动委员会主任，中央军委副主席，中共中央军委国防工业委员会主任。一九五五年被授予元帅军衔。是第一、二、三届国防委员会副主席，中国共产党第七届中央委员，第八届中央政治局委员。
     “文化大革命”中遭迫害致死。
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